Op een dag in 1823, tijdens een intramurale voetbalwedstrijd op de rugbyschool in de stad Rugby, Warwickshire, Engeland, raakte een student genaamd William Webb Ellis geïrriteerd door een fout en pakte in een opwelling de bal op en rende naar het doel. Hoewel het een overtreding was, wekte de actie de interesse van de toeschouwers. Sindsdien gebeurde het rennen met de bal tijdens de voetbalwedstrijd van de school regelmatig en verspreidde het zich geleidelijk. Later, door het onderzoek en de verbetering van enkele enthousiastelingen, ontwikkelde het zich geleidelijk. naar een nieuwe sport. Het wordt "rugbyvoetbal" genoemd omdat het een voetbal is die is afgeleid van de rugbyschool.
Latere historici ontdekten echter, na zorgvuldig onderzoek, dat het verhaal vals is, maar de legende van de kracht is sterk, het is diep geworteld in de harten van de mensen. Nu heeft op de Rugby School ook een stenen tablet opgesteld, gegraveerd met: "Deze steen herdenkt de heldendaden van William Webb Ellis." Dit monument herdenkt de moedige actie van Ellis uit WO II. Zelfs de hoogste eer van Rugby, de Rugby World Cup-trofee, heet Webb Ellis Cup
De bal werd oorspronkelijk gebruikt met een varkensblaas die werd opgeblazen nadat deze in de zon was gedroogd. De vorm is ellipsvormig, wat anders is dan de bolvorm van voetbal, waardoor de onzekerheid van het rollen van de bal toeneemt, wat ook de aantrekkingskracht van het spel is. In 1851 maakte de heer Gilbert, de schoenmaker aan de poort van de rugbyschool, de vier- stuk gestikte ovale bal om tentoongesteld te worden op de Londense beurs. Later werd het geïntroduceerd in het Chinese gebied, en mensen namen oorspronkelijk 'rugbybal' als de Chinese naam vanwege de olijfachtige vorm. Maar in het Engels bestaat zo'n bal niet. naam.
Voetbal ontwikkelde zijn eerste reeks regels in 1845. In 1863 besloten de belangrijkste rugbyclubs van Engeland onafhankelijk te worden van de voetbalbond van Engeland. De eerste Rugby Football Union werd formeel opgericht in 1871.
Vanwege de extreem sterke maritieme macht van Groot-Brittannië in die tijd breidde rugby zich uit naar de afhankelijkheden en koloniën van Groot-Brittannië met de Britse marine, en verspreidde zich vervolgens geleidelijk naar andere landen, waardoor het een wereldsport werd.